芬迪尔只是在任务摘要上扫了一眼，很快便将注意力放回到了眼前的路途上——此刻的风雪似乎比之前要小了一点，然而天气仍然恶劣，临时修筑的硬化路在一片风雪中向着昏暗的远方延伸，道路尽头则已经可以朦朦胧胧地看到有东西伫立在一座小丘顶上，那个方向有人造的灯光，应该就是此行的终点所在。
一名通讯技术兵的声音正在此刻从后方传来：“长官，你说谁会在这种地方设置前线实验室啊？这里几乎紧挨着咱们和畸变体的交火线了……”
“正因此，它才被叫做前线实验室，”芬迪尔头也不回地说道，“我听说那做实验室是用来研究废土环境以及畸变体特性的，当然会设置在最靠近废土内部的地方。”
“……反正负责这种实验室的肯定得是个胆子够大的学者，一般人哪敢在这种地方待着，”士兵感叹着说道，“上面还提醒咱们要保持足够的尊敬和冷静……尊敬我倒是能理解，这种学者是得敬重，但为什么还要额外提一句冷静呢？”
芬迪尔自己其实对此也挺好奇，这时候听着手下的话他忍不住想了想，嘴角撇了一下：“谁知道呢，这次任务神神秘秘的……说不定是因为实验室那边的负责人形象有点奇怪？毕竟你看咱们已经有一个铁球一样的大工匠和一个奥术灵体形态的大魔导师了……”
“形象奇怪？会很丑么？”
“你问我我问谁去，反正长相奇特应该是有的。”芬迪尔随口敷衍了一句，便没有再继续跟手下持续这种没什么营养的对话，而是继续警惕地关注着道路上的情况。
这里已经位于刚铎废土内部，在宏伟之墙上的那个大洞出现之前，这里只有一片腐烂破败的废土和无边无际的阴霾，但随着那层能量屏障的消失，这一地区的环境也紧接着发生了改变，来自外部的气流让这里有了雨雪天气，而且由于魔力流动的剧烈变化，这里的天气甚至比其他地方还要变化莫测、倾向极端。
帝国已经成功在这一区域建立了数个推进基地以及净化装置，从某种意义上，这片原本的废土地带如今已可以算作是文明世界的新边境，但这里并不安全：在南方集结的畸变体大军仍然在维持着对北线战场的攻势，经常会有小股畸变体穿过战场封锁，在这一带出没，它们往往会被快速消灭，但在那之前，它们也实打实地威胁着在前线营地之间穿行的工程兵们。
芬迪尔想到了那座“前线实验室”——那是一座最近才刚刚出现的设施，其建设速度惊人，坐落的位置也让人感到奇怪，他并不是不能理解帝国需要一座用于研究废土的“前哨”，但像这样的前哨不是应该得到妥善的保护么？起码也得建在推进基地里面才算安全，然而从上级发下的地图来看，那实验室完全远离了所有的推进基地和前沿兵站，它极其激进地坐落在“火线”上，其位置不受任何保护——芬迪尔并不想质疑上级们的判断，但他对此实在是有点不明白。
就在这时，车窗外的环境突然发生了变化，也打断了芬迪尔的思绪——他发现自己仿佛突然穿过了一层不可见的“界限”，窗外的风雪在这道界限前戛然而止，形成了一片规模庞大的“平静空间”，而一座小山便坐落在这片远离风雪扰动的区域中心，整座山都被一层散发出微光的“帷幕”笼罩了起来，数不清的玄奥符文如雨般在那层帷幕表面流淌，帷幕内部，则是他此行的终点：
那是一座……宅邸，一座怎么看都跟“研究设施”沾不上边的中古风格宅邸，它让芬迪尔忍不住联想到了北方学者们偏爱的那种古典别院，有着色调庄重的灰色外墙和墨蓝色的屋顶，外墙周围还点缀着攀附生长的藤蔓和窄窄的花坛，如果不是其上空真的飘荡着塞西尔帝国的旗帜、门前悬挂着帝国魔能技术部的徽记，芬迪尔甚至会怀疑自己是不是找错了地方——这实验室的风格实在跟他所熟悉的诸多帝国设施不在一个层面。
但很快他便把这点疑惑抛到了一边，毕竟帝国上层本身就有许多奇奇怪怪的人物存在，风格这种东西也向来多变，比起圣灵平原上那棵树以及圣光教会的神官，一座看上去更像私人宅邸的实验室好歹还在一般人类能理解的区间——他只有一点想不明白，建造这座实验室的人是怎么在这么短的时间里搞出这么一座宅邸来的？这玩意儿看着可不像是用预制件搭起来的……
乱七八糟的念头在脑海中一闪而过，芬迪尔手上的事情却没耽搁，他将车开上了通往那座大宅的坡道，穿过了那道有着无数符文流淌的“帷幕”，在车辆穿过帷幕的瞬间，他便感觉到有什么东西扫过了自己的身体——这或许是某种防御或识别系统。随后，他将车停在了“实验室”前的空地上，带着两名满脸惊讶好奇之色的士兵来到了那扇黑沉沉的大门前。
他吸了口气，不知为何竟莫名的有些紧张，随后将手放在了门上，但在他就要拉动那根标注着“访客铃”的绳子之前，一个听上去温和而好听的女性声音便从里面传了出来：“直接进来吧，我已经看到你们了——门没锁。”
芬迪尔与士兵们面面相觑，随后他轻轻一推，那扇看起来异常沉重的大门便悄无声息地打开了。
一个明亮的大厅出现在他眼中——下一秒，他便因大厅内的诡异结构而感觉眼前一阵眩晕。
他看到一片开阔的、铺着暗红色地毯的空间，有无数让人眼花缭乱的实验装置和炼金容器错落有致地排列在附近并自行运转，形似灵体的奥术仆从在一座座平台或置物架间往来穿梭，抄录数据或控制着各种各样的魔法机关；
在大厅的尽头，他看到了高高的、盘旋向上的楼梯，那楼梯通往一个位于半空的平台，那平台上方却根本看不到屋顶，而是一片仿佛能无限向上延伸的深邃空间，交叠错乱的楼梯、层层叠叠的平台、数不清的大门以及凌空跨越的走廊桥梁让人头晕目眩；
在那深邃空间的最高处，芬迪尔又隐隐约约看到了一些漂浮移动的、混沌黑暗的轮廓，他不知道那些是什么东西，但他有一种感觉……他感觉那里的尽头仿佛已经脱离了这个实体时空，甚至连接着某个更加遥远、更加神秘的地方……
这建筑物里面的规模和结构完全不符合外面看上去的宅邸结构！
芬迪尔突然猛吸了一口气，从头晕目眩的感觉中挣脱出来，他看向自己带来的两名技术兵，却从他们眼中看到了和自己同样的震惊与茫然，但很快，一阵有规律的脚步声便从不远处响起，这脚步声中仿佛带有某种魔力，让芬迪尔砰砰直跳的心脏瞬间平复下来，他听到那个很好听的女声从身后传来：“你们就是来帮忙连网的吧？太好了，我等半天了……啊抱歉这地方现在还有点乱……”
芬迪尔循着声音转过头去，脸上好不容易缓和下来的表情突然又有点僵硬：一个高大的身影出现在他面前，让他下意识地抬头，仰视，并终于看清楚了那位女士的面容。
一位带着神秘气质的美丽女士，穿着黑色繁复的宫廷长裙，戴着丝质手套与精巧的紫色发饰——身高起码两米多。
“你应该就是芬迪尔？我看过资料，”那位两米多的女士开口了，从上方传下来的嗓音让芬迪尔下意识想到了自己小时候听姑妈和母亲说话时的感觉，“我是这座实验设施的负责人，你们叫我米娜女士或者米娜小姐都可以——我更喜欢第二种。要喝点热茶吗？外面的风雪天气可真要命，暖暖身子吧。”
说话间，便有两个奥术仆从飘了过来，它们手中端着热腾腾的茶水和点心，又有一张小圆桌和几把椅子从不远处飘来，落在芬迪尔等人面前。
“抱歉，我这里刚安顿好，许多家具陈设还没来得及摆出来，”自称“米娜小姐”的高大女性说着，“先喝点茶休息一下吧。”
芬迪尔本来还想说任务优先，但这时候却稀里糊涂地坐了下来，等反应过来的时候手里便已经捧着茶杯了，随后他看了眼前这位身材异常高大的女士一眼——从进入这座不可思议的“实验室”再到看见这位身材高大的女士，他这时候终于理解了任务摘要上专门提醒的“保持冷静”是什么意思。
但初次见面便谈论一位女士的外表显然不是绅士之举，虽然芬迪尔平日性格有些大大咧咧，这时候也知道这点，因此他很快便收回视线，并在看了看四周之后找到了正常一点的话题：“米娜……女士，这里只有您一个人？”
他犹豫了一下，还是选择了用“女士”来称呼眼前的女子。毕竟……哪怕不考虑对方是一位可敬的学者，他也实在没办法无视对方那两米多的身高所带来的压迫感，用上尊敬正式一点的称呼感觉应该更合适一点。
“米娜女士”倒好像并没有在意对方的称呼，她只是笑了笑便随口说道：“没错，这里只有我——还有我召唤出来的助手们。我比较习惯一个人工作。”
这座“前线实验室”里竟然真的只有这位女士独自一人？！
芬迪尔虽然早有猜测，这时候还是忍不住惊讶地睁大了眼睛，但随即他又强行控制住了自己过于惊奇的反应——他想到眼前这位女士多半是一位强大的传奇强者，这一点从她能够构筑出如此不可思议的魔法实验室就能看出来，而这种传奇超凡者多半都是有点古怪之处的，他们有的喜欢在无人险境中隐居，有的喜欢用魔法制造出高度智能的伴侣和自己作伴，有的喜欢把侄子冻起来从城堡上扔下去……相比之下，喜欢独自工作甚至都不算什么“古怪”了。
不过他仍然忍不住多问了一句：“这不会很危险么？您一个人把实验室设立在这种地方……”
“还好，我对战斗还算擅长，”米娜女士笑了起来，轻轻挥动拳头似乎是在展示着自己的力量，“而且只有我一个人的话，真遇上紧急情况撤离起来也比较方便。”
“额……好吧，”芬迪尔点头说道，随后硬着头皮在这位身材高大的女士注视下把茶喝完，站起身子，“感谢您的招待，我们还是先干正事吧——您想把魔网终端设置在什么地方？”
“我指给你们看……”
芬迪尔与他带来的两名部下开始忙碌起来，按照“米娜女士”的指点，他们要将一套军用级别的魔网终端安装在这间大厅中心的魔力焦点旁边，而在他们开始工作之后，弥尔米娜便离开了大厅，她踏上大厅尽头一条倾斜向上的楼梯，穿过一条视觉看上去几乎呈90°角歪斜的走廊，来到了一间特殊的、从大厅方向望过去根本看不到入口的房间。
这房间整体呈半圆形，其弧面的一侧却没有正常的窗户，而是镶嵌着一系列巨大的不规则水晶，那些水晶中充斥着朦朦胧胧的微光，里面似乎有着光影，却每一个都看不清楚具体内容。
弥尔米娜走向其中一块硕大的水晶，那块水晶中朦胧的浮光才一瞬间变得清晰起来，云雾与风所形成的幻象在晶体中散去，里面所呈现出来的，赫然是废土内部某处的景观。
“开始记录观察日志。”
弥尔米娜随口对着旁边的空气说道，于是空气中立刻便浮现出了一个手持记录板的奥术仆从。
“混乱，看上去永不休止的混乱……但实际上这应该是一种规律性的‘震颤’……”弥尔米娜仿佛自言自语般轻声说道，她的手指轻轻拂过那水晶表面，于是晶体中所呈现出的废土景观也随之开始发生变化，一层由无数斑斓色彩形成的半透明“滤镜”覆盖了画面，那些色块在空气中浮动着，不断勾勒出魔力的流向以及它们的转换过程，而在那些浮动的光影之间，又可以看到许多或大或小的“旋涡”出现并消散。
就如同有一片普通人无法察觉的混乱海洋，漂浮在旧日的刚铎大地上。
“如果刚铎废土的本质真的是一片呈现出混沌态的、完整且统一的‘场’，那么在这个场内部所观察到的任何细节，都应该有助于描述这个场整体的数学模型……
“前线实验室，第一次观察记录，一号窗口，时间……”
伴随着弥尔米娜轻声的言语，奥术仆从飞快地在记录板上书写着文字与符号。
七个世纪以来，这片神秘废土中所掩埋的真相，终于开始在理性与逻辑面前被一点点揭开。
魔能引擎的澎湃动力驱动着机械装置，黑色的装甲工程车在临时硬化道路上向着远方驶去，越过那层不可见的“界限”之后，风雪再一次充斥了车窗外的视野，已经和士兵轮班、此刻坐到后排的芬迪尔下意识地转头望向车后，看到那座伫立在小山上的神秘宅邸正一点点被风雪笼罩，在一片混混沌沌的天色中逐渐变得模糊起来。
然而那种被人注视的感觉却直到他们离开那座宅邸很远之后才渐渐消失——那股视线所带来的压力也过了很久才彻底消散。
“那就是传奇强者的威压么……”一名随行的技术兵这时候才忍不住小声嘀咕起来，“我这辈子还是第一次跟一个传奇法师面对面……果然跟大家说的一样，深不可测啊深不可测……”
“我快吓死了！”在前面开车的士兵心有余悸地嘀咕着，“我之前竟然说了那位女士可能很丑……幸好她没有听见……”
“她可能早就听见了，你以为几公里的距离能瞒过那种人物的感知？”芬迪尔身旁的士兵撇了撇嘴，“米娜女士只是没有跟你计较而已，她肯定是个心胸宽广的人……”
“你说……那位米娜女士实际上多大了？”开车的士兵憋了几秒钟，又忍不住开口说道，“我感觉她看上去好像跟我姐姐差不多大，而且和我姐姐一样，是个待人很和善的人……可是她又给我一种好像能看透一切的感觉，那种感觉就好像很有学问的长者……”
“那谁知道，说不定我们看到的从头到尾就都是幻象呢，而且听说传奇强者随随便便就能活两三百年，衰老之前还能用魔法长期维持自己的样貌，说不定米娜女士已经……”
“咳咳，”芬迪尔到这里终于忍不住了，轻咳两声打断了两名大头兵的交谈，“在背后谈论一位女士是不礼貌的行为——更何况那位女士还是一个在前线独自负责一座研究设施的、令人敬重的学者，你们两个差不多就算了啊。”
“啊，好的长官，抱歉长官，”在前面开车的士兵慌忙点头答道，然后又忍不住多看了芬迪尔两眼，好奇地问道，“长官您想什么呢？从刚才就感觉您表情特严肃……”
“……没什么，”芬迪尔沉默两秒，摇了摇头说道，“好好开你的车吧，咱们还没穿过这段旷野区呢，注意路边的动静——我要稍微休息一下。”
两名士兵安静下来，芬迪尔则呼了口气，微微闭上眼睛靠在座位上闭目养神——他总不能告诉士兵自己刚才是听他们谈论“传奇强者的威压”时不小心回忆起了小时候被姑妈支配的恐惧吧……
……
黑暗山脉北麓，塞西尔宫中，高文坐在自己宽大的办公桌后，下午时分的阳光正透过旁边的窗户倾斜着洒进房间，让书桌上的一些陈设在桌面上投下了拉长的阴影，也为房间中平添了一份静谧之感——高文正低头审视着一份今天中午才传来的文件，在长时间的聚精会神之后，他才放下手中文件并长长呼了口气，让高度紧绷的神经稍稍放松下来。
琥珀的声音适时从旁传来：“什么情况，感觉你刚才的表情一直都挺吓人——是战时物资供应那边又出什么问题？”
“是拜伦那边发来的，他的舰队已经越过矮人王国的南段海岸线，并成功恢复了矮人王国到奥古雷中南部沿海地区的通讯，再加上瑞贝卡那边设置的临时天空通讯网，我们在西线的通讯问题终于解决了大半……”高文沉声说道，“现在帝国舰队正在向‘圣河’的入海口靠近。”
“刚到圣河入海口？”琥珀听到这忍不住睁大了眼睛，“怎么比预期计划慢了那么多？这哪怕是沿途还要恢复通讯以及沟通沿海国家，他们也应该在前两天到那边了啊……”
“所以我刚才的表情才那么严肃，”高文嗓音低沉，“拜伦在报告里提到，在舰队越过锻炉城海岸之后海上情况就开始有些异样，频繁出现浓雾和危险的‘交错海浪’，甚至在靠近陆地的近海区域也出现了这种恶劣天气。虽然寒冬号和其他海军主力舰船专门为抵御远海环境进行过针对性强化，但糟糕的海况大大拖延了舰队的速度，而且……随舰队行动的海妖和娜迦领航员也频繁感知到洛伦大陆周围不正常的能量涌动，他们建议拜伦谨慎航行。”
“洛伦大陆周围的异常能量？那规模可有点吓人……”琥珀顿时咋舌，“难不成也跟废土释放出来的能量波动有关？那东西已经开始影响到海上了？”
“……尚不确定，我们对废土了解过少，甚至直到现在才由弥尔米娜建立起第一座真正意义上的‘废土实验室’，谁也说不清那片浸润在深蓝魔力中长达七百年的土地究竟都封印了多少匪夷所思的力量，”高文微微摇头，接着又抬头看了一眼琥珀，“先不谈这个了，你那边事情处理的怎么样了？”
“……说真的，有些人的下限总能打破你的认知，哪怕是在这种事关种族生死存亡的时刻，也会有人在巨大的利益驱使下铤而走险，”琥珀叹了口气，“线索已经证实，我们抓了一批战时倒卖军用物资的家伙，没有人为他们求情，但我怀疑我们抓不完这种人……”
“你当然抓不完，凡人的复杂之处就在于最光辉的和最卑劣的个体往往会同时存在且永远存在，这种对立万世不绝，而心存侥幸者总认为自己窃取的‘一点点利益’并不会影响大局，所以这时候就需要你的人来给他们一点小小的帮助，”高文表情淡然，“给他们准备几根漂亮的旗杆吧，还有一些结实的绳索，绳索与旗杆的钱都由他们自己出，把事情办的轰动一点，也要做好舆论的引导——我们需要让剩下的人受到震慑，却也不能打击到民众们对帝国秩序的信任。”
“放心吧……这个流程我熟，”琥珀点点头，但表情还是有点难以接受，“可我就想不明白了，那些‘人’都是怎么想的——甚至这如果是国与国的战争我都能理解，但这次我们面对的可是能够灭绝文明的天灾，为什么仍然有人会为了金镑去铤而走险……我在贫民窟里见过的最卑劣的烂人这时候都做不出这种事，可那些人对帝国前线的血战就毫无触动么？”
“你错了，他们恰恰是对帝国前线的将士们最信赖的一群人——他们是如此信赖帝国提供的庇护，以至于将其视作理所当然，并且忘记了这份庇护到底是怎么来的，忘记了自己的生命与其息息相关。他们是从城墙上挖掘城砖的人，并且坚信永远会有另一群‘傻子’无限地将砖补上……只不过他们并不理解，他们自己就是下一批墙砖的材料来源，”高文摇了摇头，“从一开始，我就知道这些人迟早会出现，所以才让你的肃反特科干员们时刻盯着那些物资流和地下交易的市场。”
琥珀定定地看了高文半天，才带着若有所思的表情轻声嘀咕：“这就是你常说的那句话么？帝国秩序的强大之处不在于我们的律法下没有黑暗，而在于我们的秩序永远不会认可这种黑暗……”
高文微微点了点头，但在他还要开口再说点什么之前，放在书桌旁的魔网终端却突然传出了一阵低沉的嗡鸣声，而一个标注为“特殊机密线路”的投影标记则浮现在聚焦水晶的上空，那标记角落还可看到一个由高塔和眼睛的简略轮廓所形成的细小徽记。
琥珀一眼便注意到了那个不起眼的细小徽记，立刻转身锁上书房的门并激活了房间里的屏障系统，同时随口说道：“哦豁，你刚刚才提到我们的废土实验室，现在就来消息了。”
“看样子那边的通讯系统已经能用了，”高文随口说着，抬手激活了魔网终端，“我们的‘高塔’女士效率还真不错。”
他话音未落，魔网终端上空便已经浮现出了一连串跳跃的光斑，似乎是通讯装置对面正有什么强大的干扰源在影响通讯线路的稳定，但很快这些干扰便自行消散，弥尔米娜的清晰投影也随之呈现在高文与琥珀面前——并非是那被浓雾笼罩的“神话之躯”，而是容貌清晰、身穿宫廷长裙的“化身”形态。
“能听到么？能看到么？我应该没弄错这个……这套装置跟我平常用的好像不太一样……”弥尔米娜的声音从全息投影另一端传了过来，“哦，好像是出来了，这也没什么难的嘛。”
“很清晰，弥尔米娜女士，”高文微笑着与通讯对面的女士打着招呼，“看样子你那边已经安定下来了？”
一边说着，他一边打量了一眼对面那位女士的状态——她身后是一片开阔的室内空间，从陈设来看不远处有着许多正在自行运转的实验平台和来来往往的奥术仆从，那显然应当是“前线实验室”的主要工作区域，通讯画面中央的弥尔米娜则站在一处单独的平台上，根据平台上一些陈设的比例判断，这位女士此刻所用的这具化身应当仍然有着相当高大的体型。
但至少应该在人类能够接受的范畴里了。
此刻的弥尔米娜，应当可以被称作弥尔米娜.zip。
略有点怪异的联想在脑海中一闪而过，高文表情倒是仍如往常一般带着沉稳的笑容，通讯对面的弥尔米娜则丝毫不知道自己已经在高文心目中多了个zip的后缀，只是一边回头看了一眼自己刚刚布置好的实验室一边愉快地回道：“没错，主要的实验区已经差不多布置好了，剩下的都是些小问题——好在这里只有我一个人，不需要考虑到一般凡人们的生活所需，我这具化身也不需要吃饭睡觉。”
“你现在所用的化身情况如何？”高文问道，“我是说和其他人接触的时候——还顺利么？”
“如果你指的是今天上门来帮忙安装网络的几个年轻人，我觉得挺顺利的，”弥尔米娜.zip笑容愉快地说道，“他们对我的实验室有点惊讶，但也只是有点惊讶，我在他们面前的身份是一个‘长期隐居，最近才接受高文大帝招募而为帝国效力的传奇魔女’，看样子他们对这个身份还挺相信的。
“对了，我见到了那个叫芬迪尔的小伙子，据说他是维多利亚的侄子？看上去不错，他比我想象的要成熟稳重，而且看上去已经完全适应了自己所处的位置。你之前好像还担心他是否会是一个养尊处优的‘贵族子弟’，我觉得你可以放心了——养尊处优的人可没办法像他那样在暴风雪中穿行于前线的旷野地带。”
“反神性屏障和安全限制器的工作情况可好？”高文又问道——虽然他之前批准了弥尔米娜设置前线实验室的事情，但毕竟今后对方的化身将要长时间在现世活动，而弥尔米娜本身脱离神位又时日尚短，一些必要的谨慎还是不可或缺的。
“一切正常，”弥尔米娜.zip点头说道，“我把那些安全装置与这座‘实验室’融合到了一起，而且在本体那边也设置了一套‘过滤’，现在这边完全没有神性污染泄露的危险——今天那几个帮忙安装网络的年轻人过来待了小半天也没什么反应。不过话又说回来，我觉得他们全程都有点紧张……难道是我的笑容还不够友好么？”
“这个……我觉得你想多了，”高文一边说着一边下意识地看了对面的弥尔米娜.zip一眼，“并不是每个人都跟我或者琥珀一样……有着卓越的接受能力，大部分人在踏入你那座‘实验室’的时候紧张都是最正常的反应。”
他话音刚落，旁边走神了半天的琥珀便仿佛突然回神般来了一句：“神经粗大就神经粗大呗，说这么婉转干什……哦，还包括我啊？那没事了。”
高文瞥了这个半精灵一眼，并没有搭理对方，而是又向弥尔米娜确认了一些关于前线实验室的情况，随后便将话题引入正轨：“现在谈谈那片废土吧——如今你的化身已经位于废土内部，应该可以比之前更加清晰地看到那片土地的情况，有什么发现么？”
“这么短的时间我可没有什么可以被称作‘发现’的成果，”弥尔米娜.zip微微摇头说道，“不过……在将化身置入这片污染区之后，我倒确实看见了一些在外面看不到的‘景象’。
“就和我之前猜测的一样，这片废土被笼罩在一片范围极大的、变化速度极快的魔力场中，这里面的环境已经异化，而且这种异化直接导致了物质世界和非物质世界之间界限的模糊错位。
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